Horace Bénédict de SAUSSURE (1740 – 1799)

          Ce jour-là, il reste encore quelques mètres pour ce grimpeur, déjà bien connu à l’époque, qui arrive péniblement (1) au sommet que parcourent maintenant des milliers de marcheurs (2). Depuis Fréjus, après une marche d’approche de 3h1/2, il est au pied « d’une montagne élevée ». S’il ne lui faut qu’une demi-heure pour en atteindre le col, il mettra près de 2 heures « à monter à la cime ». La faute à son guide, le Frère Calvi de Menton qu’il surnomme « l’Hermite des Cimes » qui « se trompa » de sentier, l’obligeant à traverser « ses horribles broussailles ».

           Heureusement trois mois plus tard, le 3/08/1787, ce ne sera pas le cas, car il peut faire installer sa table de travail, au sommet du Mont Blanc, maintenant « que l’on connait le chemin ». En 1760, 27 ans plus tôt, il avait promis une prime pour celui, ceux qui trouveraient cet itinéraire. Cela avait réalisé, en 1786 le 8 Aout, par Jacques BALMAT et François PACCARD.

            Eh oui, ce jeudi 26 avril 1787, c’est bien le physicien, géologue, botaniste, géographe, glaciologue, Horace-Bénédict de Saussure qui se trouve au sommet de ce qu’il « crois qu'il faut la nommer la montagne du Cap Roux... » (3).  Avec son baromètre et l’hygromètre à cheveu, qu’il vient d’inventer, il calcule sa hauteur à « 231 toises » (soit 450m l’IGN retient 459m). C’est la même méthode qu’il utilisera pour déterminer une ’altitude de 2.450 toises (4.778m), soit moins de 40m d’erreur (!) pour le Mont Blanc (4.807m))          

             Grand voyageur, c’était comme « excursionniste, » arrivant de Gènes et retournant en Suisse, qu’il avait traversé avec sa famille le massif de l’Estérel.  S’il décrira très bien le passage où guettent les malandrins (4) et leurs méthodes, c’est la botanique mais surtout la géologie qui le passionne. Il ne pouvait qu’être attiré par l’étude des roches de formes et de couleurs originales « de la Montagne qu’il faut traverser depuis Antibes pour aller à Fréjus ». 

                 Ce précurseur de la géologie moderne étudie et s’interroge sur la nature exacte d’un grand nombre de roches inconnues qu’il découvre : Sont-elles volcaniques ? Lors de sa randonnée du 26, après le « moulin de Vaulongue » sur la « Moraine de Montan » il examinera longuement, décrira, dessinera de drôles de pierres poreuses à la forme et au contenu multicolores (page 255 § 1451). Il est très intrigué ! 

             Disposant de quelques jours, ce qui n’avait pas été le cas lors de son premier voyage en 1780, il veut poursuivre ses recherches sur « l’extrémité de ce rameau des Alpes qui parcourt du Nord au Midi, la Provence Orientale ». Pour cela il « desirois de voir l’extrêmité de ce même rameau, dans l’endroit, où il pénètre le plus avant dans la Mer ».  On lui conseille « la meilleure route pour y parvenir qui étoit de passer par l’Hermitage de la Sainte Beaume, qui est situé assez haut sur la pente de la montagne ». Durant « ce petit voyage » comme il qualifie sa randonnée, Il décrira en détails, paysages, roches et flore.  « … accoutumé aux plantes des cimes froides de nos montagnes », il s’étonne de voir pousser une végétation abondante avec, arbousiers, cistes, asphodèles, laurier tin et une « tulipe sauvage que je n’avois jamais vue auparavant ».

              Ses observations terminées, comme les visiteurs actuels, il décide « … Pour ne pas faire deux fois le même chemin, je tirai au Nord et je revins à l’Hermitage en passant par la chapelle… » qui est dans « une grotte …dans l’intérieur de la montagne… », « … ou l’on dit qu’à vécu St Honoré… » (5) et on lui montre « …le rocher sur lequel il dormoit, et où l’on croit voir encore l’empreinte de son échine, de sa tête et de ses pieds… ».

           Maintenant il lui faut revenir à Fréjus, par le même chemin car il veut étudier plus précisément et à nouveau « … les champs couverts de pierres poreuses… ». Plus tard les géologues définiront ces géodes, extérieurement grossières mais qui cassées, révèlent les multiples couleurs décrites par notre géologue, comme étant des Lithophyses. (Voir sur le site : les Merveilles de l’Estérel).

Christian CHABERT